Enquanto os últimos sobreviventes do 6° Exército resistiam nas ruínas de Stalingrado, o Exército Vermelho mantinha-se posicionado para atacar ao longo da linha.

A destruição do 6° Exército alemão no inferno congelante de Stalingrado durante janeiro e fevereiro de 1943 foi seguida por uma ambiciosa ofensiva soviética, cujo objetivo era fazer com que os alemães recuassem em todas as frentes. Foi muito semelhante à ofensiva de inverno de um ano atrás: um ataque a várias frentes desprovido de objetivos estratégicos claros. Ao formular seus planos, Stalin superestimou as capacidades do Exército Vermelho e subestimou a capacidade de reconhecimento do exército alemão. A ofensiva soviética co¬meçaria com um ataque massivo na Ucrânia. Três frentes (Voronezh, Sudoeste e Sul) estavam envolvidas. A primeira partiu para Carcóvia, Kursk e Oboyan. A frente sudoeste do General Nikolai Vatutin planejava flanquear as forças alemãs em Donbas e prensá-las contra o Mar de Azov. Enquanto isso, a frente do sul avançaria para oeste, ao longo da costa na direção de Mariupol.

A QUARTA MAIOR CIDADE

A frente do sudoeste iniciou sua ofensiva em 29 de janeiro de 1943 com quatro exércitos e um “Grupo de Frente Móvel”, sob o comando do General M. M. Popov; massacrando o caminho a sua frente. Por volta de 2 de fevereiro, quando a frente de Voronezh lançou seu ataque ao norte, o Exército da Terceira Guarda de Tanques já estava sobre Donets a leste de Voroshilovgrad. A frente Voronezh do General F. I. Golikov teve sucesso semelhante, seus exércitos de flanco (40°, 69° e 3° Tanque) avançaram em uma linha Kursk - Belgorod - Carcóvia.
Carcóvia era a quarta maior cidade da União Soviética e um prêmio principal. A rapidez do avanço soviético em Carcóvia ameaçou romper a o 2° Panzer Corps da SS e o Destacamento Lanz do Exército, bem como danificar seriamente as comunicações entre o Grupo do Centro do Exército e as unidades alemãs ao sul.

LACUNA GIGANTE

Em 15 de fevereiro, o II Panzer Corps da SS evacuou a cidade em vez de encarar o cerco, e, a 160 km, abriu-se uma lacuna gigante na linha de frente alemã.
O Exército Vermelho agora estava posicionado para capturar Dniepr cruzando Zaporozhye, o que cortaria as linhas de suprimento alemão para o Grupo do Exército no Don. Vatutin e Golikov seguiram exultantes, enquanto os comandantes alemães se perguntavam quando o aparentemente incansável avanço soviético seria suspenso. Mas os soldados soviéticos em terra começavam a sucumbir à pressão: seu rápido avanço esgotou muitas formações e divisões soviéticas que foram reduzidas a pouco mais de mil homens. Metade da força de tanques da frente do sudoeste esta¬va fora de combate, resultado parcial de dano em batalha, mas, principalmente causado por desgaste e defeitos mecânico. Contudo foi tomada a decisão de manter a ofensiva: o degelo da primavera estava a caminho e forçaria uma suspensão temporária das operações, já que o solo congelado se tornaria um lamaçal.

CEDENDO TERRENO

Pode não ter parecido óbvio para os exaustos soldados soviéticos que avançavam contra a precária resistência alemã, mas seus inimi¬gos estavam cedendo terreno de propósito. O Marechal-de-Campo Erich von Manstein convenceu Hitler que o uso impensado das táticas defensivas usadas na I Guerra Mundial poderia arruinar a campanha e torná-Ia uma nova Stalingrado. Cedendo o terreno naquele momento, ele poderia criar um contra-ataque que recuperaria a maior parte do território perdido e destruiria o avanço das forças soviéticas.

RUPTURA

Os comandantes soviéticos estavam bem servidos pelos seus oficiais de inteligência e o reconhecimento aéreo observava uma grande concentração da blindagem alemã em torno de Krasnograd e um maior movimento de soldados próximo a Dnepropetrovsk. Infelizmente, a convicção de que os alemães ainda estavam recuando os levou a concluir que era um sim¬ples reagrupamento em direção ao oeste.

Von Manstein atacou em 20 de fevereiro. Soldados da SS Panzer atacaram de Krasnograd enquanto o XL Panzer Corps investiu ao norte para arrasar o “grupo móvel” de Popov, composto por quatro corporações e com apenas 25 tanques. Por muitos dias as unidades soviéticas receberam ordens de continuar a ofensiva, até que a dura realidade de seu posicionamento foi percebida por seus comandantes. Mesmo assim, muitas unidades não receberam instrução para recuar e foram cercadas pelos alemães. No final do mês, as forças de Manstein haviam rompido através de Donets.

PRESOS NA NEVE

A paisagem plana e clara do inverno era ideal para uma ofensiva blindada e deixaria os soviéticos em retirada terrivelmente expostos. Visíveis até 20 km, as colunas soviéticas podiam ser alvejadas com artilharia conforme se deslocavam rapidamente para leste. E, considerando o fato de que pouquíssimos tanques possuíam munição ou combustível, os soviéticos não tinham condições de resistir a um ataque blindado. Muitas unidades entraram em pânico sob tensão e mal pareciam estar sob ordens militares. A Carcóvia foi recapturada em 15 de março, e a frente foi estabelecida conforme o degelo de primavera impôs seu pulso firme detendo todas as operações.
O contra-ataque de Von Manstein permanece um modelo de combate defensivo mecanizado. Os alemães não puderam resistir ao rolo compressor soviético, mas recuaram lentamente até que pudessem reunir forças suficientes para um contra-ataque e seus inimigos estivessem praticamente sem suprimentos, combustível e munição. Quando o ataque foi lançado, os comandantes dos tanques não foram engessados por instruções rígidas, mas tiveram permissão para usar seu Fingerspitzengefuhl (percepção na ponta dos dedos). O uso de tal iniciativa permitiu que as forças alemãs reagissem com rapidez diante das circunstâncias e esquivando-se melhor, embora mais lentamente, das formações soviéticas. Von Manstein estava suficientemente confiante em seu sucesso para iniciar os planos para a campanha de verão muitos dias antes do início do contra-ataque: deste modo, a Batalha de Kursk já estava tomando forma.

Crononologia

DEZEMBRO1942 • FEVEREIRO DE 1943
A defesa alemã em Stalingrado cai, a rendição final acontece em 2 de fevereiro. O Grupo do Don do Exército alemão sob o comando de Kleist corre o risco de ser cercado no sul do Cáucaso, por isso, recua para leste em direção ao Mar de Azov, enquanto o Grupo do Don de Manstein avança para o norte mantendo um corredor aberto para a retirada. O próprio Grupo do Don de Manstein recua de volta para Rostov. Stalin, radiante devido ao êxito, planeja mais uma ofensiva para esmagar a presença alemã no Cáucaso.

12 DE JANEIRO
Já que as forças russas em Stalingrado estavam perto da vitória, os soviéticos lançam uma nova ofensiva para limpar o Cáucaso. A ofensiva tem duas linhas: a frente de Bryansk do Coronel-General Reiter e a frente de Voronezh do General Golikov partiram de Voronezh e cortaram o 2° Exército alemão e o 2° Exército húngaro do Grupo B do Exército; a frente do sudoeste do General Vatutin e a frente do sul do Eremenko vão para o sul lançando-se contra o Grupo do Don de Manstein em direção a Carcóvia e Rostov.

2 - 5 DE FEVEREIRO
Encorajado por Manstein, Hitler permite que Rostov seja abandonada.

6 DE FEVEREIRO
Manstein retoma para a Alemanha para consultar Hitler em Rastenburg. Ele delineia um plano para uma contra-ofensiva alemã no sul da Rússia, a princípio, aceito por Hitler.

8 DE FEVEREIRO
Os russos retomam a cidade de Kursk. Ela havia sido capturada pelo alemães em novembro de 1941.

12 DE FEVEREIRO
Os Grupos do Exército alemão são renomeados. O Grupo do Don do Exército de Manstein se torna o Grupo do Sul do Exército; O Grupo B do Exército de Kluge se torna o Grupo do Centro do Exército.

14 DE FEVEREIRO
Rostov cai com o avanço russo. A frente sudoeste de Vatutin chega a Carcóvia.

14 - 18 DE FEVEREIRO
Uma feroz batalha de rua rompe em Carcóvia entre as tropas russas do 40° Exército e do 3° Exército de tanques e as forças de elite do I Panzer Corps. As forças soviéticas renovadas, contudo, eventualmente superam os alemães, que são forçados a ceder a cidade no dia 18. A frente de Voronezh e a frente do sudoeste ficam cronicamente esgotadas pela luta.

17 DE FEVEREIRO
Hitler visita Manstein e o consulta pessoalmente sobre a contra-ofensiva planejada no Cáucaso.

20 DE FEVEREIRO
Manstein faz um ataque de flanco massivo contra o Grupo de Tanques de Popov, em direção a Dnepropetrovsk, usando o 4° e o 1° Exército Panzer posicionados no norte do Mar de Azov. O II Panzer Corps da SS faz um ataque focado no sul a partir de Krasnograd.

28 DE FEVEREIRO
A ofensiva do sul de Manstein alcança os bancos do rio Donets. O Grupo de Tanques Popov e um grande número das tropas soviéticas da frente sudoeste de Vatutin são cer¬cados a oeste do rio. Outras forças russas são agora recuadas para Carcóvia.

7 DE MARÇO
O 4° Exército Panzer, sob o comando do Ge¬neral Hoth, incluindo três Divisões SS Panzer, ataca pesado a frente de Voronezh e co¬meça a retomada de Carcóvia.

12 DE MARÇO
O avanço alemão alcança os subúrbios de Carcóvia e, novamente, começa a luta pesada na cidade.

14 DE MARÇO
O 4° Exército Panzer faz um cerco completo em Carcóvia.

18 DE MARÇO
Carcóvia está novamente em mãos alemãs, finalmente tomada pela Divisão Grossdeutschland e as unidades SS.

18 - 26 DE MARÇO
A linha de frente se estabelece conforme a ofen¬siva soviética finalmente se desfaz. Os soviéticos ocupam uma grande saliência em Kursk, que se sobressai das posições alemãs na Carcóvia.

EVENTOS INTERNACIONAIS (1943)

16 DE JANEIRO
O Comando de Bombardeiros da RAF renova os ataques a Berlim depois de uma trégua de 14 meses para a capital alemã.

22 DE JANEIRO
De acordo com as ordens de Hitler, a construção naval. vem em segundo lugar com relação à produção de tanques na Alemanha. O aumento na saída de tanques é necessário para suprir as perdas de blindados na Frente Oriental.

23 DE JANEIRO
A capital libanesa Trípoli é capturada pelos britânicos depois de um avanço de 966 km a partir de El Alamein, empurrando as forças alemãs e italianas de volta para Tunísia.

4 DE FEVEREIRO
As forças japonesas evacuam Guadalcanal depois da primeira bem-sucedida campanha tenestre americana da guerra. Cerca de 6.000 soldados japoneses escapam da ilha, mas deixam para trás 24.000 companheiros mortos.

20 DE FEVEREIRO
As forças americanas na África do Norte sofrem uma derrota pesada pelas forças de Rommel na Passagem de Kasserine, Tunísia.

25 DE FEVEREIRO
A Passagem de Kasserine retoma para as mãos americanas, embora o custo dessa ação tenha sido 10.000 mortes Aliadas.

3-4 DE MARÇO
No cenário do Pacífico, as aeronaves americanas destroem oito transportadores de soldados japoneses e quatro destróieres na Batalha do Mar de Bismarck.

Erich von Manstein (nome de nascimento: Fritz Erich von Lewinski) (Berlim, 24 de novembro de 1887 - Irschenhausen, 11 de junho de 1973) foi um dos mais talentosos comandantes militares alemães durante a Segunda Guerra Mundial. Entusiasta das forças blindadas Panzerwaffe, foi o principal arquiteto da versão final do Plano Amarelo, o plano de invasão da França que flanqueava a famosa Linha Maginot, executado pelo exército alemão em 1940, onde foram aplicados de forma maciça os conceitos da guerra-relâmpago (Blitzkrieg), recém-desenvolvidos pelos estrategistas alemães, dentre os quais se destacava o próprio von Manstein. Tornou-se mundialmente famoso por sua atuação na frente russa, onde conduziu várias ações bem-sucedidas, com participações brilhantes em várias batalhas contra os exércitos soviéticos. Von Manstein acabou afastado de seu comando em março de 1944 por Hitler, em função de divergências na condução das forças alemãs perante a poderosa contra-ofensiva então desencadeada pelos exércitos soviéticos. No pós-guerra, em 1949 é condenado pelo tribunal de Nuremberg a 18 anos de prisão, mas em 1952 é libertado, vivendo até 1973. Exerceu papel fundamental na reestruturação pós-guerra do exercito alemão Bundeswehr.

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